En la actualidad, la utilización de impresoras láser y de chorro de tinta tiene amplia difusión. En este sentido, el papel que antes servía para "impresión y escritura" ha ampliado su uso por la aparición de estas nuevas formas de impresión con máquinas veloces de alto rendimiento y nuevos sistemas de transporte de la hoja. Como consecuencia, los requerimientos del papel también han cambiado y son más exigentes. Propiedades como uniformidad de gramaje y espesor, blancura, opacidad, lisura, rigidez y encolado son puntos clave. Ahora cada tipo de impresión requiere a su vez características particulares.

La impresión digital o electrónica ganó terreno rápidamente al introducir beneficios basados en los tiempos mínimos de aprestamiento y la habilidad de hacer cada impresión diferente y distribuida. Su tecnología no es única, sino que cada fabricante tiene un proceso diferente. Las principales categorías de impresión sin impacto son métodos con base de carga eléctrica (láser), métodos magnéticos, métodos térmicos y métodos de chorro de tinta.

Los requerimientos para los papeles de impresión varían de acuerdo con el método de impresión. En electrofotografía, la operabilidad del papel es crítica. La conductividad
eléctrica del papel debe ser adecuada, como así también su resistividad eléctrica. El contenido de humedad, la fricción, la buena estabilidad dimensional —para evitar el curvado y el ondulado— se convirtieron en propiedades importantes. También lo son la resistencia y el alisado superficiales y, especialmente para alta resolución, el alisado microscópico, la porosidad, el gramaje y la densidad. En la impresión ink-jet, los papeles requieren características que están de acuerdo con las tintas y el volumen de las gotas. Deben ser lisos y de buena estabilidad dimensional. Deben tener porosidad suficiente y pareja, compuesta de pequeños poros que absorban rápidamente el solvente y contrarresten la tendencia a la migración.

Clasificación de los papeles

Una de las formas de clasificar el papel es de acuerdo con los medios diferentes de impresión en los que se va a utilizar: medio seco o medio húmedo. Los requerimientos en cada medio son distintos.

Uso en medio seco: durante el proceso de impresión el papel es sometido a altas temperaturas, transportes rápidos, cargas electrostáticas, fusión de toner sobre su superficie y presión para fijarlo. Son ejemplos de este uso las fotocopiadoras y las impresoras láser.

Uso en medio húmedo: en este caso el papel es sometido a humectación con aguas y solventes agregados; deberá resistir el ataque de diversas tintas líquidas y viscosas y de productos químicos (secantes, fluidizantes, etcétera). Son ejemplos de estos usos las impresoras offset, las duplicadoras
y las impresoras de chorro de tinta.

Impresión láser

En la impresión láser no es el haz láser el que realiza directamente la impresión, ya que ni siquiera tiene contacto con el papel durante el proceso . Su fino rayo de luz sólo activa las áreas concretas del tambor fotosensible.
En el proceso, se desencadena una sucesión de etapas desde que pasa la información que la computadora remite hasta tener la copia impresa en el papel.
La impresión láser se realiza en la forma descripta a continuación. Un cilindro fotorreceptor cubierto de selenio recibe una carga positiva. El sistema óptico proyecta la imagen sobre ese cilindro. La luz regula la carga del selenio en las zonas del tambor, generando una imagen eléctrica invisible del documento. Un toner cargado
negativamente con finísimo pigmento se adhiere a la carga positiva en las zonas del cilindro, quedando en él la imagen visible de lo que se va a imprimir. Al contactar la hoja de papel con el cilindro, por llevar una carga positiva superior, recibe las partículas del toner con la imagen. Luego, la presión y el calor de un fusor fijarán definitivamente el pigmento con la imagen al papel. (Ver gráfico)

Impresión con chorro de tinta

En la impresión con chorro de tinta, una gota es el elemento básico de la generación de la imagen. Los principios de generación de gotas de tinta a partir de un caudal de líquido que emana de un pico han estado disponibles desde fines del siglo XIX. Las áreas de aplicación de chorro de tinta continuo incluyen la impresión de alta velocidad, como así también la impresión color de alta resolución. Este sistema encuentra su uso principal en oficinas, hogares e impresiones de formato grande. La fotografía digital es una fuerza importante detrás de la impresión a color en los hogares.
Un chorro de tinta de flujo continuo puede alcanzar una velocidad de aproximadamente un millón de gotas por segundo. El tamaño de una gota es de aproximadamente diez pico litros. (Ver gráfico/Ver defectos de la impresión láser)

Principales requerimientos para el papel

Para medio seco:

A. Planitud, antes y durante el proceso (sin curvado).
B. Estabilidad a altas temperaturas y presión (no debe curvarse porque produce atascos).
C. El papel debe facilitar la fusión del toner y la adherencia en su superficie, esto se obtiene aplicando calor (temperaturas tan altas como los 185 °C) y elevada presión.
D. No debe contener excesiva humedad, porque al ser sometido a altas temperaturas el papel se contrae y se curva.
E. Debe ofrecer el grado justo de conductividad eléctrica.

Para medio húmedo:

A. El papel debe ser estable al ataque de humedad, porque si se expande o dilata se producen registros inexactos durante la impresión húmeda.
B. La calidad de la superficie (acabado superficial del papel) y el encolado deben impedir que las tintas penetren, así las impresiones resultarán más brillantes y nítidas. Por otra parte, el secado de esas tintas debe ser rápido para evitar repintes.
C. Debe estar alisado como para obtener una impresión de calidad.
Si el papel es rugoso, las áreas extensas negras o grises no se imprimen bien, mientras que si el papel es demasiado liso resbala y no se puede alimentar correctamente o queda mal alineado en la estación de impresión.

En todos los casos, el papel no debe contener impurezas y además se debe almacenar en un medio ambiente adecuado donde la temperatura y la humedad sean controladas.